Фотография, которая была сделана Нисефором Ньепсом в Ле Гра (Le Gras) муниципалитета Сен-Лу-де-Варенн в 1826 году, считается первой фотографией в мире, хотя она даже приблизительно не похожа на то, что мы сегодня держим в своих фотоальбомах. Недавно оригинал демонстрировался на выставке «Рождение фотографии» в музее Engelhorn Reiss в Германии.
Ньепс создал фотографию с помощью камеры-обскуры, одна внутренняя сторона которой была покрыта специальной смесью, так называемой иудейской смолой, или природным асфальтом.
Под действием солнечного света смола затвердевает, а те части, которые остались в тени, можно было легко смыть смесью белой нефти и масла лаванды.
В ходе восьмичасовой экспозиции получилось, что солнечный свет освещал обе стороны здания, что отразилось на фото и придает ему своеобразный вид. Тем не менее, у Ньепса впервые в истории получилось одержать закрепленное изображение.
В 1827 году Ньепс сделал попытку представить свой доклад Лондонскому королевскому обществу. Однако изобретатель отказался описать механизм получения устойчивого изображения при помощи солнечного воздействия, пытаясь сохранить его в тайне, но при этом продемонстрировал в своем докладе несколько снимков на металле и стекле. Из-за отказа Ньепса раскрыть секрет своего изобретения Королевское общество его предложение отклонило.
Ньепс не смог заинтересовать британское Королевское общество в процессе, который он назвал гелиография (древнегреч: рисунок светом), и, в конечном счете, отдал фото английскому ботанику Фрэнсису Бауэру.
В последний раз «Вид из окна в Ле Грасе» выставлялся в Лондоне в 1898 году, но впоследствии был забыт на протяжении более пяти десятилетий, пока историк Гельмут Гернсхайм не занялся исследованием и не установил, что Ньепс является изобретателем фотографии.
В 1963 году американский академик Гарри Рэнсом приобрел коллекцию фотографий Гернсхайама для Техасского университета в Остине. С той поры «Вид из окна» находится на выставке в Центре гуманитарных исследований.
В 2002-2003 годах Getty Conservation Institute изучили фотографию с использованием рентгеновской флуоресцентной и инфракрасной спектроскопий, и других методов. Тогда и было обнаружено, что для получения изображения Ньепс использовал иудейский битум как светочувствительное покрытие.
Следует понимать, что Ньепс за время своих экспериментов сделал не одну фотографию, просто «Вид из окна» постигла счастливая участь – она уцелела до наших дней. К тому же, те, кому удалось увидеть оригинал, будут разочарованы изображением, поскольку на битуме чрезвычайно трудно вообще что-либо разобрать, в то время как на репродукциях более-менее четко видны здания и их элементы. Так получилось вследствие того, что репродукции, в отличие от оригинала, сильно ретушировались.
В 1827 году Ньепс встретился с художником-декоратором, владельцем Парижской диорамы Луи Жаком Манде Дагером, который предложил ему сотрудничество. И 64-летний Ньепс, больной и нуждающийся в средствах на дальнейшие исследования, в 1829 году подписал с Дагером десятилетний контракт для совершенствования своего метода «фиксирования изображений природы, не обращаясь к помощи художника». Ньепс предоставил Дагеру детальное описание процесса гелиографии, а также продемонстрировал технику выполнения процессов. Их сотрудничество продолжалось до самой смерти Ньепса в 1833 году, после чего Дагер продолжил свои поиски в одиночку. Но это уже совсем другая история.
Среди других изобретений Ньепса был Пиреолофор (Pyréolophore), первый в мире «двигатель внутреннего сгорания», который он сконструировал и создал со своим старшим братом Клодом.